L’intolérance au lactose était courante chez nos ancêtres préhistoriques. Après le sevrage, les adultes ne consommaient plus de lait, ce qui entraînait naturellement une intolérance au lactose. Cependant, il y a environ 10 000 ans, la domestication du bétail dans le Caucase a conduit à une augmentation de la consommation de lait chez les adultes, ce qui a favorisé une mutation génétique permettant à une partie de la population de continuer à produire de la lactase. Aujourd’hui, les experts estiment à 40% le nombre d’intolérants au lactose en Europe. En France, près de 5 millions de personnes sont affectées par ce trouble.
Sommaire :
C’est quoi le lactose ?
Le lactose est un glucide complexe présent dans le lait, composé de glucose et de galactose. Pour être correctement digéré, le lactose doit être décomposé en ces deux sucres simples dans le tube digestif. C’est le rôle de l’enzyme lactase.
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L’intolérance au lactose, qu’est-ce que c’est alors ?
L’intolérance au lactose est une condition digestive dans laquelle le corps ne produit pas suffisamment d’enzyme lactase pour décomposer correctement le lactose, le sucre du lait. La lactase est produite naturellement dans l’intestin grêle et est essentielle pour la digestion du lactose. Les bébés en produisent en abondance pour digérer le lait maternel, mais la production diminue progressivement avec l’âge chez de nombreuses personnes. L’intolérance au lactose est donc un phénomène naturel.
Quels sont les symptômes pour savoir si on a une intolérance au lactose ?
Les symptômes liés à une intolérance au lactose se manifestent après la consommation de produits laitiers (beurre, yaourts, fromages, etc.) habituellement entre 30 minutes et 2 heures après le repas mais parfois jusqu’à 24 heures. Les principaux symptômes sont :
- des ballonnements,
- des douleurs abdominales,
- des gaz en abondance,
- un inconfort abdominal,
- des troubles du transit avec diarrhée ou constipation,
- dans les formes plus graves, des vomissements.
En l’absence de modification des habitudes alimentaires (éviction des aliments lactés), on peut observer une altération de l’état général avec une fatigue et un amaigrissement. Il arrive aussi, mais rarement, que les personnes atteintes de ce trouble ressentent des céphalées, des douleurs articulaires et des douleurs musculaires. L’intensité des manifestations cliniques est variable chez chaque individu et fluctue en fonction de la quantité de lactose ingérée et du degré de l’intolérance. Les symptômes peuvent durer quelques heures ou se prolonger plusieurs jours.
Quel test pour savoir si on est intolérant au lactose ?
Vous pouvez supprimer les produits laitiers de votre alimentation pour une période d’essai de 3 à 4 semaines, puis les réintroduire. Si les symptômes, comme les crampes abdominales et les ballonnements, disparaissent durant cette période et qu’ils réapparaissent lors de la réintroduction des produits laitiers, vous êtes peut-être intolérant au lactose. Mais attention, l’autodiagnostic a ses limites : on a tendance à surestimer l’intolérance au lactose, ce qui mène à des restrictions alimentaires inutiles.
Des tests peuvent être réalisés par une équipe médicale pour confirmer le diagnostic. Le plus courant est l’épreuve respiratoire à l’hydrogène. Durant ce test, le patient va ingérer une quantité précise de lactose, puis on mesure la quantité d’hydrogène dans l’air expiré. Lorsque le lactose n’est pas correctement digéré par le patient, ses bactéries intestinales produisent de l’hydrogène. Si la quantité d’hydrogène dans l’air expiré augmente de façon significative après avoir consommé du lactose, le patient est bel et bien intolérant.
Parmi les autres tests possibles mais moins courants, on retrouve l’épreuve de tolérance au lactose, la biopsie intestinale et le test génétique.
Quels sont les traitements à l’intolérance au lactose ?
Il n’existe pas de traitement à l’heure actuelle. La seule manière de diminuer les symptômes est d’éliminer le lactose de son alimentation : on parle d’éviction alimentaire. Cependant, l’éviction totale n’est pas obligatoire et dépend de chaque individu.
La prise de comprimés ou de poudres contenant de la lactase est également utile. En faisant remonter la quantité de lactase de l’organisme, elle permet d’éviter une éviction totale et ainsi de varier davantage son alimentation.
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Quels sont les aliments à éviter en cas d’intolérance au lactose ?
Il est conseillé d’/de :
- éviter de boire du lait à jeun en trop grande quantité
- fractionner sa prise de lait ou de le consommer au cours des repas avec d’autres aliments
- consommer des fromages à pâte dure ou affinés moins riches en lactose que les fromages frais et des yaourts « maison » moins riche en lactose
- lire les étiquettes des produits consommés car le lactose peut être présent dans d’autres préparations alimentaires comme des jus de fruits, des potages ou des gâteaux
- remplacer le lait de vache par des boissons végétales comme le lait de soja, le lait de riz, le lait d’avoine, le lait de coco et le lait d’amande. Il existe également des laits à teneur réduite en lactose (voire sans lactose) sur le marché.
Par ailleurs, certains médicaments contiennent des excipients avec du lactose. En cas d’intolérance, il est nécessaire de prévenir son médecin ou son pharmacien.
Vous savez désormais tout ce qu’il faut savoir sur l’intolérance au lactose !